¿Cómo encuentro un abogado de lesiones que sí me conteste?

Si su abogado anterior dejó de contestarle, lo que da miedo es que el siguiente haga lo mismo. Nadie puede prometerle con honestidad que eso no pasará, así que el trabajo es comprobarlo antes de firmar: qué preguntar, cómo suena una respuesta de verdad y qué le garantiza la ley de Florida en cualquier caso.

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No es la primera vez que busca abogado. Contrató a uno, y después las noticias se acabaron, o nunca pasó de la recepción, o el abogado cuyo nombre aparece en el contrato resultó ser alguien con quien jamás habló. Y si además todo se hizo en inglés, tal vez ni siquiera tiene claro qué firmó. Ahora le piden confiar en otro desconocido con el mismo caso, y la página de cada bufete dice lo mismo sobre lo mucho que le importan sus clientes.

Las páginas web no son prueba de nada. Lo que sí le sirve es un conjunto corto de preguntas, cinco minutos en la herramienta oficial del Colegio de Abogados de Florida y saber cuál es el mínimo que todo abogado de Florida le debe. Con eso basta para distinguir al bufete que ha pensado en cómo comunicarse con sus clientes del que no.

Lo que nadie puede prometerle y lo que sí exigen las reglas

Conviene separar tres cosas que suelen mezclarse: lo que exigen las reglas, lo que un bufete decide prometer y lo que nadie puede prometer.

• Lo que exigen las reglas. Según la Regla 4-1.4(a)(3) y (a)(4), el abogado debe mantenerlo razonablemente informado sobre el estado de su asunto y responder con prontitud a sus solicitudes razonables de información. Según la Regla 4-1.4(b), debe explicarle el asunto lo suficiente para que usted pueda tomar decisiones informadas. El Comentario agrega que, si no es posible responder pronto, el abogado o alguien de su personal debe acusar recibo de su solicitud y decirle cuándo esperar una respuesta.
• Lo que un bufete decide prometer. Los plazos para devolver llamadas, el calendario de avisos y un contacto con nombre son políticas del bufete. La regla no los fija. El bufete que los dice con claridad y los pone por escrito le da algo concreto para exigirle. El que se niega a decirlos también le está diciendo algo.
• Lo que nadie puede prometer. Que su caso avance rápido, que la respuesta siempre sea una buena noticia o que usted nunca tenga que esperar. Un caso de lesiones tiene tramos largos en los que de verdad no pasa nada, y la actualización honesta en esos tramos es que no pasa nada. El problema nunca fue el silencio. Fue quedarse sin que nadie le explicara por qué.

La diferencia importa porque le dice en qué respuestas insistir. «Siempre le vamos a contestar» es una promesa que nadie puede cumplir. «Alguien le responde dentro de un día hábil, y si el abogado está en juicio, le llama la asistente que conoce su expediente» es una promesa que un bufete sí puede cumplir y que usted puede anotar.

Las preguntas que debe hacer y cómo suena una respuesta de verdad

Hágalas en la primera conversación con cualquier bufete, incluido el nuestro. Cada pregunta viene con lo que debe sonar una respuesta útil y con lo que debe hacerle seguir buscando.

La guía pública del propio Colegio de Abogados de Florida trae una lista más corta del mismo tipo: si el abogado ha llevado casos como el suyo y con qué frecuencia, cuánto cuesta la consulta, cómo se determinan los honorarios y qué otros costos esperar, y cómo se va a comunicar con usted, tanto los medios como la frecuencia. Sus preguntas y las del Colegio coinciden en lo que importa. Pregunte antes de firmar y pida detalles concretos.

La misma pregunta, contestada de dos maneras

Estas dos respuestas son inventadas para mostrar la diferencia. No son citas de ningún bufete.

Usted pregunta: «¿Cómo me voy a enterar de mi caso cuando no esté pasando nada?»

• Una respuesta pobre: «No se preocupe, nos comunicamos mucho. Va a saber de nosotros.»
• Una respuesta útil: «Mi asistente le llama más o menos cada dos semanas mientras esté en tratamiento, aunque la noticia sea que nada ha cambiado. Yo le llamo dentro de un día si hay una oferta o si se presenta algo en el tribunal. Si llama y yo estoy en juicio, alguien que conoce su expediente le devuelve la llamada el siguiente día hábil, y se lo explicamos en español.»

La segunda respuesta puede resultar falsa más adelante, y entonces usted tiene algo específico que señalar. La primera no puede resultar falsa porque no dice nada.

Cómo comprobar a un abogado de Florida en cinco minutos

Las comprobaciones que no cuestan nada y que casi nadie hace son las del propio sitio del Colegio de Abogados de Florida.

1. Busque el nombre del abogado. Use la página Find a Lawyer en floridabar.org. Escriba el nombre y el apellido y, si lo sabe, la ciudad.
2. Abra el perfil y lea el estado. Aparece justo debajo del nombre, por ejemplo «Member in Good Standing» (miembro en regla). Un abogado inhabilitado o suspendido lo dirá ahí.
3. Busque el historial disciplinario. Aproximadamente tres cuartas partes hacia abajo, el «10-Year Discipline History» dice «None» (ninguno) o «Show Details» (ver detalles). Los detalles muestran la sanción, la fecha y un número de referencia, y la referencia abre los documentos del tribunal.
4. Pida los registros más antiguos si hace falta. El Colegio publica los documentos disciplinarios públicos de los últimos diez años. Para algo más antiguo, la página de instrucciones del Colegio explica cómo pedirlo.

Lo que esta comprobación no le dice es cómo trata un bufete a sus clientes en el día a día. Un historial limpio quiere decir que no hay sanciones públicas. No quiere decir que contesten el teléfono. Para eso, lea lo que dicen los clientes anteriores sobre las llamadas y los avisos en particular, y lea las reseñas de una estrella para ver cómo les respondió el bufete.

Dónde encontrar abogados a quienes entrevistar

Hable con dos o tres. El punto 1 de la Declaración de Derechos del Cliente lo dice directamente: si no llega a un acuerdo con un abogado, puede hablar con otros abogados.

• El Servicio de Referencia de Abogados del Colegio de Abogados de Florida. Usted llama al 800-342-8011 (de lunes a viernes, de 8:00 a. m. a 5:30 p. m.), el personal lo relaciona con un abogado del área de derecho que necesita y trata de encontrar uno cerca de usted. La página del Colegio dice que una consulta de 30 minutos cuesta no más de $25. El personal no son abogados y no puede darle asesoría legal ni decidir si un abogado va a aceptar su caso. Dígales desde el principio que ya tiene un abogado y que quiere hablar sobre cambiar, y en qué idioma necesita la atención. La página del Servicio no explica cómo manejan el idioma, así que pregúnteles.
• Alguien en quien usted confíe. Un abogado que conozca en otra materia, o un familiar o amigo que cambió de abogado y quedó conforme, casi siempre le dará un nombre. Después pase a esa persona por las preguntas anteriores.
• Este servicio. Usted nos cuenta de su caso y se manda a un bufete participante de Florida que lleva ese tipo de caso donde usted vive. Le decimos el nombre del bufete y dónde está su oficina. No clasificamos a los bufetes ni recomendamos a ninguno, y no podemos prometer que un abogado participante devuelva las llamadas más rápido que cualquier otro. Lo que sí podemos decirle es que usted decide después de hablar con el bufete, que a usted no le cuesta nada y que a su bufete actual no se le avisa. Cómo funciona el proceso lo explica paso a paso.

Qué llevar y a qué estar atento

• Lleve los papeles que ya tiene. Su contrato de honorarios, la Declaración de Derechos del Cliente que firmó, la fecha del accidente y lo que le haya mandado el primer bufete desde entonces. Un abogado solo puede contestar con honestidad la pregunta del honorario si tiene el contrato en la mano. Si el contrato está en inglés, lléveselo igual y pídale al abogado que se lo explique en español.
• Pregunte por el honorario en la primera reunión. La guía pública del Colegio dice que se hable de los cargos previstos en esa reunión, y un abogado que esquiva el tema le está mostrando cómo serán las conversaciones futuras.
• Fíjese en cómo se siente la conversación. ¿La persona contesta lo que usted preguntó o la pregunta que preferiría que le hicieran? ¿Lo apuran? ¿Lo presionan para firmar antes de contestarle sus dudas?
• Recuerde los tres días hábiles. Un contrato por contingencia de Florida se puede cancelar por escrito dentro de los tres días hábiles siguientes a la firma, sin dar razón, y si lo cancela no debe honorarios aunque sí puede deber los costos reales del abogado en ese tiempo (punto 2 de la Declaración). Firmar no es el fin de su decisión.

Antes de dejar a su abogado actual

Encuentre primero al bufete nuevo y termine después la representación anterior, para que nunca haya un hueco sin nadie responsable de su caso. El orden de los pasos importa, y también importa el reloj: el plazo de su reclamo no se detiene mientras usted decide.

También conviene saber qué puede intentar todavía con el abogado que tiene. Una solicitud de estado por escrito, pedir al abogado supervisor y llamar a la línea del Colegio para ayuda al consumidor arreglan más de estos problemas de lo que la gente espera, y el orden para intentarlo está en su propia página. Si el problema es más grande que el teléfono, la diferencia entre un caso lento y un caso descuidado es otra. Y hay casos en los que irse es un error.

Si el abogado nuevo también resulta difícil de alcanzar

Usted tiene las mismas herramientas y funcionan igual. Mande una solicitud de estado por escrito, con fecha, al abogado y al bufete; pida al abogado supervisor por su nombre; y si eso falla, llame al programa de ayuda al consumidor del Colegio de Abogados (ACAP), 1-866-352-0707. Puede cambiar de abogado otra vez. El honorario sigue limitado por las mismas reglas: un abogado al que se despide recupera solo el valor razonable del trabajo hecho, y solamente si el caso recupera dinero.

Un registro por escrito desde el principio es lo que hace fácil de probar y rápido de arreglar un segundo problema. Anote lo que cada bufete le dijo antes de firmar. Por eso conviene pedir las respuestas por escrito desde ahora.

Preguntas frecuentes

¿Cómo encuentro un abogado de lesiones que sí me devuelva las llamadas?

No puede saberlo con certeza de antemano, pero sí puede ponerlo a prueba. Pregunte quién contesta sus dudas y en cuánto tiempo se propone responder el bufete, pregunte cómo se va a enterar de su caso cuando no esté pasando nada y pida hablar con el abogado antes de firmar. Después compruebe al abogado en la página Find a Lawyer del Colegio de Abogados de Florida y lea lo que dicen los clientes anteriores sobre las llamadas y los avisos en particular.

¿Hay una regla sobre qué tan pronto debe devolverme la llamada un abogado?

No hay un número fijo. La Regla 4-1.4(a)(4) exige que el abogado responda con prontitud a las solicitudes razonables de información, y el Comentario agrega que, si no es posible responder pronto, el abogado o alguien de su personal debe acusar recibo de la solicitud y decirle cuándo esperar una respuesta. Un plazo específico para devolver llamadas es una política del propio bufete, y por eso conviene pedirlo y anotarlo.

¿Puedo conseguir por escrito la promesa de comunicación de un abogado?

Puede pedirla. Un contrato por contingencia debe constar por escrito y debe indicar los porcentajes del honorario y los costos (Regla 4-1.5(f)(1)), pero la regla no exige un calendario de comunicación. Algunos bufetes lo agregan o lo confirman en un correo electrónico. Que un bufete se niegue no significa necesariamente que esté haciendo algo mal, pero una respuesta clara y por escrito a «¿cómo voy a saber de ustedes?» es razonable esperarla antes de firmar.

¿Cómo compruebo la licencia y el historial disciplinario de un abogado de Florida?

Use la página Find a Lawyer de floridabar.org. Busque el nombre, abra el perfil y lea el estado que aparece debajo del nombre y la sección 10-Year Discipline History. El Colegio publica los documentos disciplinarios públicos de los últimos diez años y explica cómo pedir los más antiguos.

¿Con cuántos abogados debo hablar antes de elegir?

Con dos o tres basta para comparar. El punto 1 de la Declaración de Derechos del Cliente dice que, si no llega a un acuerdo con un abogado, puede hablar con otros abogados. Una consulta no es un compromiso.

¿Es mala señal que primero me atienda alguien del personal y no el abogado?

No. Muchos bufetes tienen a alguien que recibe la primera llamada, y esa persona a veces es quien habla español. Lo que importa es si usted puede hablar con el abogado antes de firmar. El punto 3 de la Declaración dice que, si usted lo pide, el abogado debe contarle específicamente su experiencia en casos parecidos, y esa es una pregunta para el abogado. Si todo se hace por medio de una persona que traduce, pregunte desde el principio cuándo va a hablar usted con el abogado directamente.

¿Me recomienda el Colegio de Abogados de Florida a un abogado?

El Servicio de Referencia de Abogados del Colegio lo relaciona con un abogado que lleva el tipo de caso que usted describe, cerca de usted cuando es posible. No le dice si usted tiene un caso ni si un abogado lo va a aceptar, y su personal no son abogados. Según la página del Colegio, una consulta de 30 minutos cuesta no más de $25 dentro del programa.

¿El abogado nuevo se va a hacer cargo de mi caso?

Eso lo decide el bufete nuevo, y depende de la etapa del caso, de lo que usted haya firmado y de si el bufete lleva ese tipo de reclamo. Un acuerdo con liberación ya firmada normalmente cierra el asunto, y un caso cercano a la fecha del juicio es más difícil de tomar que uno que todavía no se ha presentado. Qué cambia en cada etapa tiene el detalle.

¿SwitchMyAttorney elige el bufete por mí?

Mandamos su solicitud a un bufete participante de Florida que lleva su tipo de caso donde usted vive, y le decimos su nombre y la ciudad de su oficina. No es una clasificación ni una recomendación. Usted decide después de hablar con el bufete. SwitchMyAttorney es un servicio de conexión con abogados, no un bufete. Qué significa eso.

¿Me va a costar algo hablar con un abogado nuevo?

Pregunte antes de agendar. La lista de preguntas del propio Colegio de Abogados de Florida para la primera reunión empieza por cuánto cuesta la consulta. Hablar con nosotros no le cuesta nada, y el formulario tampoco.