¿Cuál es la diferencia entre los costos del caso y los honorarios del abogado en un caso de lesiones?

El honorario es lo que se le paga a su abogado por el trabajo. Los costos son lo que se gasta en el caso mismo. Son dos renglones distintos al final, los gobiernan reglas distintas y, cuando cambia de abogado, los costos son la parte con más cabos sueltos.

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Casi todos firman un contrato por contingencia pensando en un solo número, el porcentaje. El segundo número es el que sorprende. Los cargos de presentación en la corte, los expedientes médicos, las transcripciones, los peritos y los mediadores los tiene que pagar alguien mientras el caso sigue abierto, y su contrato decide quién termina cargando con ellos y cuándo.

Si está pensando en cambiar de abogado, los costos pesan todavía más. Es posible que su primer bufete los haya estado adelantando durante meses o años, y la pregunta de quién devuelve ese dinero, con qué fondos y qué pasa si no hay recuperación casi nunca se contesta hasta la mitad del cambio. Es mucho más fácil preguntarlo antes.

¿Cuál es la diferencia entre los costos del caso y los honorarios del abogado?

Cuatro preguntas los separan, y la respuesta a cada una es distinta.

La frase importante del contrato es la que habla de los costos cuando el caso no sale bien. Ahí es donde dos contratos con el mismo porcentaje pueden ser tratos muy distintos.

¿Qué cuenta como costo del caso?

Estas son las categorías de siempre. Un contrato puede nombrar otras, y debe nombrarlas.

• Cargos de la corte. Los derechos de presentación y el costo de entregarle la demanda a la otra parte.
• Expedientes. Lo que cobran hospitales, médicos, agencias y empleadores por entregar copias.
• Testimonios. Los taquígrafos judiciales y las transcripciones de declaraciones.
• Peritos. Peritos médicos, reconstructores de accidentes y otros cuya opinión necesita el caso.
• Investigación. Investigadores, fotografías, trabajo en el lugar del accidente.
• Mediación. El honorario del mediador en la conferencia de acuerdo.

El Comentario a la Regla 4-1.5 dice que los derechos de presentación, las transcripciones y cargos parecidos se le deben cobrar al cliente por el monto real que pagó el abogado. También dice que el abogado puede acordar con el cliente cobrar una cantidad razonable por costos internos, como copias, fax, larga distancia y búsqueda computarizada, y por servicios internos, como los de asistente legal, investigación, contabilidad y mensajería. La palabra que importa es acordar. Si el contrato no dice nada de cargos internos, pregunte antes de dar por hecho que forman parte del trato.

Lo que no es un costo del caso

Sus cuentas médicas no son costos del caso. Tampoco lo son las cantidades que una aseguradora de salud u otro pagador tiene derecho a cobrar de su recuperación. Esos son pagos a terceros, y la Regla 4-1.5(f)(1) los enumera aparte de los costos en el estado final por escrito: los costos, los honorarios de cada abogado o bufete y los pagos a terceros que se harán de la recuperación. Cuando alguien dice "todo salió de mi acuerdo", muchas veces está sumando tres renglones distintos.

La Regla 4-1.8(e) también marca un límite a lo que un bufete puede adelantarle. La excepción es para costos de la corte y gastos del litigio, y no se extiende a la renta, las cuentas ni los gastos de vida. Un bufete que le ofrece prestarle dinero para vivir mientras dura su caso le ofrece algo que la regla no permite.

¿Debe los costos del caso si pierde su caso de lesiones?

Depende de lo que diga su contrato, y las reglas de Florida permiten las dos versiones. La Regla 4-1.8(e)(1) deja que el abogado adelante los costos de la corte y los gastos del litigio, y que su reembolso dependa del resultado del asunto. Eso hace posibles dos arreglos:

• Costos que dependen del resultado. Si no hay recuperación, usted no debe nada por costos.
• Costos que se deben pase lo que pase. El bufete los adelanta, pero usted sigue obligado a reembolsarlos aunque no haya recuperación.

La regla de publicidad del Colegio de Abogados de Florida muestra cuánto se diferencian. El Comentario a la Regla 4-7.14 dice que todo anuncio que dé información sobre honorarios debe revelar todos los honorarios y costos de los que el cliente será responsable, y enumera frases permitidas para cada arreglo, como "No Fee if No Recovery, but Client is Responsible for Costs" (sin honorario si no hay recuperación, pero el cliente responde por los costos) para el segundo, y "No Fees or Costs If No Recovery" (sin honorarios ni costos si no hay recuperación) para un caso de lesiones personales en que ambos dependen del resultado. Un anuncio que dice "no cobramos si no ganamos" no le ha dicho cuál de los dos arreglos le tocaría. El contrato sí.

El punto 7 de la Declaración de Derechos del Cliente agrega una segunda advertencia que todo cliente por contingencia tiene derecho a escuchar: su abogado debe decirle las posibles consecuencias adversas si pierde el caso, y entre ellas puede haber dinero que le deba a su abogado por costos y la responsabilidad por los honorarios, costos y gastos de la otra parte. Pregunte qué significaría eso en su caso antes de firmar, no después de perder un juicio.

El mismo caso con dos contratos

Este ejemplo es inventado para mostrar la diferencia. No es un caso real ni una predicción.

Supongamos que un caso se pierde en el juicio después de que el bufete adelantó $12,000 en costos.

• Contrato A, costos que dependen del resultado: usted debe $0.
• Contrato B, costos que se deben pase lo que pase: usted debe $12,000, y el contrato determina cómo y cuándo debe pagarlos.

Los dos pueden ser legales. Cuál firmó es el dato más importante sobre su riesgo, y está por escrito.

¿Los costos del caso se descuentan antes o después del honorario del abogado?

Su contrato tiene que decirlo. La Regla 4-1.5(f)(1) exige que el contrato por contingencia indique los costos que se descontarán de la recuperación y si se descuentan antes o después de calcular el honorario por contingencia. El punto 6 de la Declaración de Derechos del Cliente dice que su abogado debe informarle si el honorario se calculará sobre el monto bruto recuperado o sobre lo recuperado menos los costos. La escala para lesiones personales de la Regla 4-1.5(f)(4)(B)(i) habla de un porcentaje de "cualquier recuperación", y por eso es el contrato el que tiene que resolver la pregunta.

Este ejemplo es inventado. No incluye gravámenes médicos y usa el porcentaje estándar antes de la contestación de la demanda, 33 1/3 por ciento.

El mismo porcentaje y los mismos costos producen una diferencia de $4,000. Lea la cláusula, y pídale al bufete que le muestre la cuenta con una cifra de ejemplo antes de firmar.

¿Qué pasa con los costos del primer bufete cuando cambia de abogado?

Cambiar de abogado no reescribe el contrato que firmó con el primer bufete. Ese contrato es el punto de partida para saber qué gastó el primer bufete y qué, si algo, debe usted por eso. El único lugar donde las reglas de Florida lo dicen expresamente es la ventana de cancelación: el texto obligatorio del contrato dice que si usted cancela dentro de 3 días hábiles y el abogado adelantó fondos a otras personas, el abogado tiene derecho a que se le reembolsen las cantidades razonablemente adelantadas a su nombre (Regla 4-1.5(f)(4)(A)(ii)). Pasada esa ventana, manda el contrato.

Hay una segunda fuente que conviene conocer. La Corte Suprema de Florida describe el gravamen del abogado sobre la recuperación (charging lien) como un derecho equitativo a que los costos y honorarios debidos a un abogado por su trabajo en el caso queden garantizados con la sentencia o la recuperación de ese mismo caso (Sinclair, 428 So. 2d en 1384). Fíjese en la palabra costos. El gravamen es un reclamo sobre lo que se recupere en su caso, no sobre su casa, su sueldo ni su cuenta bancaria, y lo que se "debe" por costos sale de su primer contrato. La página del gravamen explica cómo funciona ese reclamo.

Cuatro cosas que conviene resolver antes de cambiar

1. Consiga la cifra por escrito. Pídale a su primer bufete una lista detallada de lo que ha gastado en su caso: fecha, a quién se le pagó, cuánto y para qué. El punto 6 de la Declaración le da derecho a saber periódicamente cuánto dinero ha gastado su abogado a su nombre, y una solicitud por escrito deja constancia.
2. Lea dos párrafos de su primer contrato. El párrafo de costos, para ver si se deben pase lo que pase con el caso, y el párrafo de terminación, para ver qué dice si usted se va. No se fíe de lo que recuerde nadie sobre lo que dicen, ni siquiera nosotros.
3. Pregúntele al bufete nuevo por escrito cómo manejará los costos del primero. ¿Se reembolsarán de la recuperación al final, los adelantará el bufete nuevo, o se manejarán de otra forma? ¿Y qué pasa si no hay recuperación? La Regla 4-1.8(e)(1) permite que el bufete nuevo adelante costos. No lo obliga a hacerlo.
4. Revise que el contrato nuevo diga sus propios términos de costos. Es un contrato por contingencia, así que también le aplica la Regla 4-1.5(f)(1): los costos indicados y, escrito con claridad, si se descuentan antes o después del honorario. La pregunta del honorario se explica aparte; lo que importa aquí es que el contrato nuevo conteste la pregunta de los costos de todo el caso, no solo de la parte que gasta el bufete nuevo.

Cómo se ve al final

Este ejemplo es inventado para mostrar cómo se suman las partes. No es un caso real.

Digamos que el primer bufete adelantó $7,000 en costos y el bufete nuevo adelantó $5,000 antes de que el caso se resolviera. El estado de cuenta final enumera $12,000 en costos, con cada cargo desglosado, sin importar qué bufete lo pagó. El estado también enumera el honorario de cada abogado o bufete participante. Los costos y el honorario son renglones separados, y los dos deben estar en el estado que usted firme. Si el reclamo del primer bufete se paga del fondo común del honorario, como explica la página sobre la división del honorario, eso no cambia el renglón de los costos.

¿Y su expediente?

La Regla 4-1.16(d) dice que cuando termina la representación, el abogado debe tomar medidas razonables para proteger su interés, entre ellas entregarle los papeles y bienes a los que usted tiene derecho y devolverle cualquier adelanto de honorario o de gastos que no se haya ganado o incurrido. Agrega que el abogado puede retener papeles y otros bienes del cliente en la medida en que la ley lo permita. Si un bufete puede retener su expediente porque hay costos pendientes, en un caso por contingencia, es una pregunta para un abogado que haya leído su contrato. No dé por hecho que puede, ni que no puede. Si surge, la página del gravamen lo cubre, y también el abogado que se haga cargo.

¿Cómo averigua cuánto se ha gastado en su caso?

Pídalo por escrito y pida el detalle renglón por renglón. Una lista útil trae la fecha, a quién se le pagó, el monto y para qué fue, de modo que usted pueda relacionar un cargo de transcripción con una declaración que sabe que ocurrió. Hay tres cosas que vale la pena comparar con el contrato:

• Cargos internos. Copias, larga distancia, búsqueda computarizada, tiempo de asistentes legales o investigadores. El Comentario a la Regla 4-1.5 dice que pueden cobrarse por acuerdo. Verifique que el contrato los autorice y a qué tarifa.
• Cargos de terceros. Taquígrafos, cargos por expedientes y peritos deben coincidir con lo que el abogado pagó de verdad. El Comentario dice que los derechos de presentación, las transcripciones y cargos parecidos se cobran por el monto real pagado.
• Depósitos. Si usted pagó un depósito para costos, el punto 6 le da derecho a hacer preguntas razonables sobre cómo se gastó y cuánto queda. Cuando termina la representación, la Regla 4-1.16(d) exige que el abogado devuelva el adelanto de gastos que no se haya incurrido.

Usted también tiene voz en el gasto. El punto 6 dice que usted tiene derecho a decidir, después de consultar con su abogado, cuánto dinero se gastará en preparar el caso, y que su abogado debe darle un cálculo razonable de los costos futuros necesarios. Un perito de $15,000 es una decisión para tomar juntos, de antemano.

¿Qué puede hacer si cree que los costos son demasiado altos?

Empiece por el desglose y el contrato. La Regla 4-1.5(a) prohíbe un honorario o un costo "claramente excesivo", pero pone la vara alta: el costo tiene que superar el costo razonable en tal grado que constituya un abuso evidente o una exigencia desmedida, o haberse obtenido mediante tergiversación intencional o fraude. La Regla 4-1.5(b)(2) enumera lo que influye en si un costo es razonable, incluidos qué tan completamente se le informó al cliente, si hay un acuerdo específico sobre cómo se calcula y lo que cobraron en realidad los terceros, y agrega que un método escrito para cobrar costos se presume razonable. La protección práctica es la que usted controla: leer el método antes de firmar y pedir el detalle mientras avanza el caso.

Si el problema persiste, el punto 11 de la Declaración dice que usted puede denunciar un honorario excesivo o contrario a la ley ante el Colegio de Abogados de Florida (850/561-5600), y que una desavenencia sobre honorarios puede llevarse a la corte. Agrega que esas disputas normalmente se resuelven en una demanda aparte, a menos que el contrato disponga arbitraje, y que usted puede pedir, pero no exigir, que el contrato incluya una cláusula de arbitraje. El Programa de Asistencia al Consumidor del Colegio de Abogados (ACAP), 1-866-352-0707, atiende llamadas de clientes con inquietudes sobre la conducta de un abogado.

¿Qué preguntas debe hacer sobre los costos?

Hágaselas a todo bufete, incluido el que lleva su caso hoy y el nuestro. Cada una viene con cómo suena una respuesta útil y qué debe hacerle seguir buscando.

¿Qué debe reunir antes de hablar con un bufete nuevo?

• Su primer contrato y la Declaración de Derechos del Cliente que firmó con él.
• Cualquier lista detallada de costos que el bufete le haya mandado, y los recibos de cualquier depósito que usted pagó.
• Cartas y correos sobre costos, honorarios de peritos o un gravamen.
• La fecha en que firmó el primer contrato, porque la ventana de tres días hábiles corre desde ella.
• Las ofertas que haya hecho la aseguradora, y la fecha de cada una.

Antes de dejar a su abogado actual

Encuentre primero el bufete nuevo y termine la representación anterior después, para que nunca haya un momento en que nadie responda por el caso. El orden de los pasos importa, y también el reloj: la página sobre el momento explica cuándo se complica un cambio. Si todavía está decidiendo si se va, una segunda opinión es una forma de hacer estas mismas preguntas sobre costos sin irse.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre los costos del caso y los honorarios del abogado?

El honorario del abogado es el pago por su trabajo, expresado como porcentaje en un caso por contingencia. Los costos del caso son el dinero que se gasta en el caso mismo: derechos de presentación, expedientes, transcripciones, peritos, investigadores y mediación. Son renglones separados en el estado de cuenta final y los gobiernan partes distintas de su contrato.

¿Debo los costos del caso si pierdo mi caso de lesiones?

Depende de su contrato. Las reglas de Florida permiten que un abogado adelante los costos de la corte y los gastos del litigio con un reembolso que dependa del resultado (Regla 4-1.8(e)(1)), así que algunos contratos le dejan a usted sin deuda si no hay recuperación. Las reglas no lo exigen, y otros contratos lo hacen responsable de los costos pase lo que pase. Busque la frase en su contrato y pídale al bufete que se la señale.

¿Los costos del caso se descuentan antes o después del honorario del abogado?

Su contrato tiene que decirlo. La Regla 4-1.5(f)(1) exige que el contrato por contingencia indique los costos que se descontarán de la recuperación y si se descuentan antes o después de calcular el honorario por contingencia. En un acuerdo de $300,000 con $12,000 en costos al 33 1/3 por ciento, la diferencia es de $4,000.

¿Qué cuenta como costo del caso en un caso de lesiones personales?

Normalmente, los derechos de presentación y de entrega de la demanda, los cargos por copias de expedientes, los taquígrafos y las transcripciones, los peritos, los investigadores y el honorario del mediador. Un contrato también puede prever cargos internos como copias y tiempo de asistentes legales, que según el Comentario a la Regla 4-1.5 el abogado puede cobrar por acuerdo y por una cantidad razonable.

¿Mi abogado puede cobrarme copias, tiempo de asistente legal o búsqueda computarizada?

Solo si usted lo acepta. El Comentario a la Regla 4-1.5 dice que el abogado puede acordar con el cliente cobrar una cantidad razonable por costos internos como copias, fax, larga distancia y búsqueda computarizada, y por servicios internos como los de asistente legal, investigación, contabilidad y mensajería. Verifique que su contrato los autorice y que indique la tarifa.

¿Mis cuentas médicas son un costo del caso?

No. Las cuentas médicas y lo que le corresponde cobrar a una aseguradora de salud u otro pagador son pagos a terceros hechos de la recuperación. La Regla 4-1.5(f)(1) los enumera aparte de los costos y del honorario en el estado por escrito que el abogado le entrega al final.

¿Cómo averiguo cuánto se ha gastado en mi caso?

Pídale a su abogado por escrito una lista detallada con la fecha, a quién se le pagó, el monto y el motivo de cada cargo. El punto 6 de la Declaración de Derechos del Cliente le da derecho a saber periódicamente cuánto dinero ha gastado su abogado a su nombre y, si usted pagó un depósito, a preguntar cómo se gastó y cuánto queda.

¿Tengo voz en cuánto se gasta en mi caso?

Sí. El punto 6 de la Declaración dice que usted tiene derecho a decidir, después de consultar con su abogado, cuánto dinero se gastará en preparar el caso, y que su abogado debe darle un cálculo razonable de los costos futuros necesarios. Los gastos grandes, como un perito, conviene decidirlos juntos y de antemano.

¿Quién paga los costos que mi primer bufete ya gastó si cambio de abogado?

Depende del contrato que firmó con el primer bufete y del arreglo con el bufete nuevo. Pídale al primer bufete una lista detallada, pregúntele al bufete nuevo por escrito si reembolsará esos costos de la recuperación o los adelantará, y pregunte qué pasa si no hay recuperación. El gravamen del abogado, como lo describe la Corte Suprema de Florida, garantiza los costos y honorarios debidos con la recuperación de ese mismo caso.

¿Mi bufete anterior se quedará con mi expediente hasta que se paguen los costos?

La Regla 4-1.16(d) exige que el abogado cuya representación termina entregue los papeles y bienes a los que usted tiene derecho, y le permite retener papeles en la medida en que la ley lo permita. Si un bufete puede retener su expediente por costos pendientes en un caso por contingencia depende de la ley y de su contrato, así que no lo dé por hecho en ningún sentido. El bufete nuevo normalmente maneja la solicitud, y la página del gravamen trata la pregunta.

¿Qué puedo hacer si creo que los costos son demasiado altos?

Pida el desglose y compárelo con su contrato. La Regla 4-1.5(a) prohíbe los costos claramente excesivos, un estándar alto, y la Regla 4-1.5(b)(2) dice que un método escrito para cobrar costos se presume razonable. El punto 11 de la Declaración dice que puede denunciar un honorario excesivo o contrario a la ley ante el Colegio de Abogados de Florida, y que las disputas de honorarios normalmente se resuelven en una demanda aparte, a menos que su contrato disponga arbitraje.

¿"No cobramos si no ganamos" quiere decir que no debo nada si perdemos?

No necesariamente. Esa frase describe solo el honorario. El comentario de la regla de publicidad del Colegio de Abogados dice que todo anuncio que dé información sobre honorarios debe revelar todos los honorarios y costos de los que el cliente será responsable, y permite la frase "No Fee if No Recovery, but Client is Responsible for Costs" como una de las versiones. Su contrato dice cuál tiene usted.

Firmé el contrato sin entender la parte de los costos. ¿Qué puedo hacer?

Léalo otra vez con el párrafo de costos a la vista y pídale al bufete que le explique por escrito qué dice: qué se cobra, si los costos se descuentan antes o después del honorario y qué pasa si no hay recuperación. Si firmó un contrato en inglés y no lo leyó bien, pida que se lo expliquen en un idioma que usted entienda a fondo. El punto 6 de la Declaración le da derecho a saber de antemano cómo pagará los gastos y los honorarios al final del caso. Si firmó en los últimos tres días hábiles, todavía puede cancelar por escrito sin dar una razón (Regla 4-1.5(f)(4)(A)(ii)). Si el contrato es más antiguo y piensa cambiar de bufete, llévelo al bufete nuevo y haga la misma pregunta.

¿SwitchMyAttorney me cobra algo, incluidos los costos?

No. Hablar con nosotros no le cuesta nada. Un bufete participante nos paga una tarifa fija, nunca una parte de ningún honorario ni de ninguna recuperación, y nuestra tarifa nunca se suma a sus costos. Cualquier honorario o costo que usted le deba a un bufete está indicado en el contrato que ese bufete le entregue.