¿Quién me atiende en español cuando cambio de abogado?

Pregunte por la persona, no por la oficina. Que un bufete "hable español" puede significar que alguien contesta el teléfono en español, o que su abogado le explica el caso en español, y son cosas muy distintas. Las reglas de Florida no exigen que su abogado hable su idioma, pero sí exigen que le explique el asunto lo suficiente para que usted decida con información.

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Quien no entiende lo que su abogado le dice suele hacerse otra pregunta antes de pensar en cambiar: si el bufete nuevo también me habla en inglés, ¿para qué? La pregunta tiene respuesta, pero hay que hacerla antes de firmar y no después.

Dentro de ella hay cinco. ¿Qué dice la ley de Florida sobre el idioma? ¿Quién, dentro de un bufete, le habla a usted y quién es responsable de lo que se le dice? ¿En qué idioma está el contrato que firma, y qué certifica usted al firmarlo? ¿Quién le avisa de una oferta de arreglo, y en qué idioma? ¿Y qué hace si ya firmó algo que no entendió?

Sobre la primera, las reglas son más estrechas de lo que uno esperaría, y eso es útil saberlo. En las demás, las reglas le dan más de lo que parece.

¿Tiene derecho a que su abogado le hable en español en Florida?

Las reglas no lo dicen con esas palabras. Buscamos en el texto del Capítulo 4 de las Reglas que Regulan el Colegio de Abogados de Florida, el capítulo de conducta profesional, y no encontramos ninguna regla que obligue a un abogado a hablar el idioma de su cliente ni a contratar un intérprete. Las menciones del idioma que aparecen tratan de los anuncios.

Eso no deja al cliente sin protección. Lo que las reglas miden es el resultado: que usted esté informado y pueda decidir. La Regla 4-1.4(b) dice que el abogado "debe explicar un asunto en la medida razonablemente necesaria para que el cliente pueda tomar decisiones informadas sobre la representación". Y el Comentario agrega que el cliente debe tener información suficiente para participar con inteligencia en las decisiones sobre los objetivos y los medios.

La regla mide el resultado y no el esfuerzo: lo que cuenta es que usted haya podido entender lo bastante para decidir, y no que alguien haya hablado o enviado un papel. Cómo lo logra el abogado, con un intérprete, con una persona del bufete que habla español o hablando él mismo, es cosa suya. Que lo logre, no.

¿Qué le obliga a hacer la Regla 4-1.4 a su abogado?

La regla tiene dos partes. La primera enumera lo que el abogado debe hacer durante el caso. La segunda fija el nivel de explicación. Las dos que más importan cuando hay una barrera de idioma son estas, citadas como están publicadas (traducción nuestra):

• 4-1.4(a)(3): el abogado debe "mantener al cliente razonablemente informado sobre el estado del asunto".
• 4-1.4(a)(4): debe "cumplir con prontitud las solicitudes razonables de información".
• 4-1.4(b): debe "explicar un asunto en la medida razonablemente necesaria para que el cliente pueda tomar decisiones informadas".

El Comentario aclara algo que toca de cerca esta situación: cuando un cliente hace una solicitud razonable de información y una respuesta inmediata no es posible, el abogado o alguien de su personal debe acusar recibo y decirle cuándo puede esperar la respuesta.

Si el problema que usted vive es más bien que nadie le contesta, esa es otra página, con su propia respuesta. Esta trata de lo que pasa cuando sí le contestan, pero usted no entiende.

¿Cuál es la diferencia entre el abogado y el personal del bufete?

Un bufete funciona con varias personas, y usted puede estar hablando con cualquiera de ellas sin saberlo. En la práctica suele haber el abogado a cargo, otros abogados del bufete, asistentes legales, personal administrativo que contesta el teléfono y, a veces, una persona o un servicio que interpreta. Los títulos varían de un bufete a otro, y por eso conviene preguntar quién es quién.

La Regla 4-5.3 es la que une a todos con el abogado. Dice que un asistente legal puede hacer el trabajo que el abogado le delega sin que el abogado esté presente, pero que el abogado "debe revisar el producto del trabajo y ser responsable de él" (4-5.3(c)). Y dice que el abogado con autoridad de supervisión debe hacer esfuerzos razonables para asegurar que la conducta de su personal sea compatible con las obligaciones del abogado (4-5.3(b)). Las obligaciones de comunicación de la Regla 4-1.4 se dirigen al abogado, no a quien contesta el teléfono.

Eso tiene una consecuencia práctica para usted. Una persona del bufete que le habla en su idioma es útil, y es lo que muchos clientes necesitan en el día a día. Pero lo que usted decida sobre su caso, sobre todo una oferta de arreglo, lo decide con la explicación del abogado, y es el abogado quien responde de que esa explicación se dé.

¿Qué debe preguntar antes de firmar con un bufete nuevo?

Pregunte por la persona y no por la oficina. "¿Hablan español?" se contesta con un sí que no compromete a nadie. Estas preguntas piden un nombre, un idioma y un momento:

1. ¿Quién es el abogado que va a llevar mi caso? Pida el nombre. Si lo va a atender un equipo, pregunte quién de ellos es abogado.
2. ¿Ese abogado me va a hablar en español, o con intérprete? Cualquiera de las dos puede ser razonable. Lo que importa es que la respuesta sea concreta y que usted sepa a quién le tocará interpretar.
3. ¿Quién interpreta, y qué relación tiene con el bufete? Puede ser una persona del propio bufete o un servicio externo. Pregunte si habrá un familiar o un amigo en esa función, y si eso puede afectar la confidencialidad de lo que se habla. Esa última pregunta es del abogado, y es buena.
4. ¿En qué idioma está el contrato, y quién me lo va a explicar antes de que lo firme? Pida que se lo expliquen punto por punto y que le den tiempo para leerlo, porque al firmar usted certifica que lo entendió.
5. ¿En qué idioma van a estar los documentos que me pidan firmar durante el caso, y quién me los traduce? Un contrato es el primero. Después vienen autorizaciones médicas, escritos y, si hay arreglo, los papeles del arreglo.
6. Si llega una oferta de arreglo, ¿quién me la va a explicar y en qué idioma? La decisión es suya (Regla 4-1.2(a)), y es la que más pesa en todo el caso.
7. Si llamo y la persona de siempre no está, ¿quién me contesta? Esta pregunta es para saber si el acceso en español depende de una sola persona.
8. ¿Puedo recibir un resumen por escrito, en español, después de cada gestión importante? No es un derecho que las reglas enumeren, pero es una petición razonable y la respuesta del bufete dice mucho.

SwitchMyAttorney no clasifica ni recomienda bufetes (Regla 4-7.22(d)(11)), así que no podemos decirle cuál lo atiende mejor en español. Esa respuesta la da el propio bufete, y las preguntas anteriores sirven para sacársela antes de firmar.

¿Qué significa "hablamos español" en un anuncio?

La Regla 4-7.16(a)(5) enumera la "capacidad en idiomas extranjeros" entre la información que un anuncio de abogado puede incluir y que se presume que no viola las reglas de publicidad. Es decir, un bufete puede decir que habla español. Lo que el anuncio no dice es quién lo habla, qué tan bien lo habla ni si esa persona es abogado o personal administrativo.

Tampoco quiere decir que sea falso. Es una afirmación general que no le dice nada sobre su caso en particular, y por eso las preguntas para el bufete piden lo que el anuncio no da: un nombre, un idioma y un momento.

¿Qué certifica usted al firmar un contrato que no entendió?

Aquí está la parte que más sorprende. En un caso de lesiones personales, la Regla 4-1.5(f)(4)(A)(i) exige que el contrato de honorarios por contingencia contenga esta declaración (traducción nuestra): "El cliente que suscribe ha recibido y leído, antes de firmar este contrato, la declaración de derechos del cliente, y entiende cada uno de los derechos que ella establece. El cliente que suscribe ha firmado la declaración y ha recibido una copia firmada para consultar mientras lo represente el abogado."

Es decir, el contrato dice que usted leyó y entendió. Si firmó un contrato en inglés sin que nadie se lo explicara en español, esa frase puede no ser cierta. La regla no resuelve qué efecto tiene eso sobre el contrato. Eso depende de cómo se firmó, de qué se le dijo y de lo que diga el contrato, y es una pregunta que un abogado decide con el papel en la mano.

Lo que sí dicen las reglas, y usted puede usar hoy:

• Tiene derecho a una copia del contrato firmado. En un caso por contingencia, la Regla 4-1.5(f)(2) dice que al cliente se le debe entregar copia del contrato firmado y de cualquier aviso o consentimiento posterior. Si no la tiene, pídala.
• Tiene tres días hábiles para cancelarlo, si firmó hace poco. El contrato debe decir que puede cancelarse por escrito dentro de los 3 días hábiles de la fecha de firma, sin deber honorarios por el trabajo de esos días, aunque el abogado puede cobrar los fondos que adelantó razonablemente (Regla 4-1.5(f)(4)(A)(ii) y punto 2 de la Declaración). Cuente los días desde la fecha en que se firmó.
• Puede despedir al abogado en cualquier momento, con causa o sin ella. El Comentario a la Regla 4-1.16 dice que el cliente tiene ese derecho, sujeto a la responsabilidad de pagar los servicios del abogado. De dónde viene ese derecho y cuánto puede costar tienen sus propias páginas.

¿Quién debe avisarle de una oferta de arreglo, y en qué idioma?

La decisión de arreglar un caso o no es del cliente. La Regla 4-1.2(a) dice que el abogado "debe acatar la decisión del cliente sobre si se llega a un arreglo". Y el Comentario a la Regla 4-1.4 usa justamente este ejemplo: un abogado que recibe de la parte contraria una oferta de arreglo en un caso civil debe informar su contenido con prontitud al cliente, salvo que el cliente haya dicho de antemano que la aceptaría o la rechazaría.

El punto 10 de la Declaración de Derechos del Cliente lo refuerza desde el lado del cliente: su abogado debe avisarle de las ofertas. Ninguna regla dice en qué idioma. Pero decidir "sí" o "no" a una cantidad de dinero sin haber entendido qué se ofrece, qué se descuenta y qué se renuncia no es el "consentimiento informado" que define la Terminología de las Reglas: el acuerdo de una persona después de que el abogado le comunicó información y explicación adecuadas sobre los riesgos importantes y las alternativas razonables.

Este ejemplo es inventado para mostrar cómo se ve el problema. No es un caso real.

Digamos que a una persona le llega, por mensaje de texto en inglés, el aviso de que hay una oferta y de que el bufete "necesita una respuesta antes del viernes". La persona no lee inglés y responde "sí" para no perder el caso. Al abrir el papel del arreglo ve por primera vez cuánto se descuenta de lo que recibe.

• Lo que la regla le daba: una explicación del abogado, en un medio que la persona entendiera, antes de decidir. El Comentario dice que el abogado debe informar la oferta "con prontitud" y la Regla 4-1.4(b) que debe explicarla lo suficiente para decidir.
• Lo que habría pedido un cliente informado: una llamada en español o con intérprete, y por escrito cuánto le quedaría a usted después del honorario y los costos según su contrato. La Regla 4-1.5(f)(1) exige que el contrato diga el porcentaje del honorario y si los costos se descuentan antes o después de calcularlo.
• Qué hacer en un caso así: pedir ese desglose antes de aceptar nada, y, si ya aceptó, consultar de inmediato con otro abogado antes de firmar los papeles del arreglo.

¿Qué hace si no entiende y su abogado no se lo explica?

Suba la escalera en orden, y deje cada paso por escrito. En español, si así lo prefiere: un correo o un mensaje con fecha prueba qué pidió y cuándo.

1. Pida la explicación concreta. No "no entiendo", sino "necesito que alguien me explique en español el punto tal, antes del día tal". Una petición específica es más fácil de cumplir y más fácil de demostrar.
2. Pida hablar con el abogado, no con el personal. Si siempre le contesta la misma persona y nunca el abogado, dígalo así. El abogado es quien responde por la explicación (Regla 4-5.3).
3. Pida lo que ya existe. La copia del contrato firmado (Regla 4-1.5(f)(2)) y, si ya hay oferta, el historial de ofertas con sus fechas.
4. Hable con otro bufete antes de decidir. Consultar no es despedir, y nada le obliga a terminar la relación actual antes de ver otra. Si decide cambiar, el orden de los pasos evita que su caso se quede sin responsable.
5. Si el problema es de conducta y no solo de idioma, hay una vía. El Programa de Asistencia al Consumidor del Colegio de Abogados de Florida (ACAP), 1-866-352-0707, atiende los lunes a viernes de 9 a.m. a 5 p.m. No puede darle asesoría legal, pero puede orientarle sobre cómo presentar una queja.

El tiempo cuenta, sobre todo si hay una oferta con fecha o un plazo del tribunal. Pero ninguna de estas escaleras obliga a escoger entre quedarse y cambiar. Se puede subir un par de peldaños, ver si la respuesta mejora y decidir con más información.

¿Y si ya cambió de abogado y el nuevo tampoco le explica?

Si ya firmó con un bufete nuevo, puede volver a hacer las mismas preguntas: el derecho a despedir al abogado no se agota la primera vez. Pero cada cambio puede costar tiempo y dinero, así que lo razonable es empezar por pedir la explicación por escrito y hablar con el abogado a cargo.

Si el bufete nuevo cobra un honorario sobre el mismo caso, el honorario total no se duplica por cada cambio, pero cada bufete anterior puede tener derecho a una parte por el trabajo que hizo. Cómo se divide el honorario tiene el detalle.

A dónde ir desde aquí

• ¿Puedo cambiar de abogado en mi caso de accidente? — el derecho mismo, y de dónde viene.
• Mi abogado no me llama — cuando el problema es que nadie contesta.
• Cómo se cambia de abogado, paso a paso — el orden que evita que su caso se quede sin responsable.
• Qué pasa con su expediente — qué debe pedirle el bufete nuevo al anterior.
• Sus derechos si no tiene papeles — cuando el miedo no es el idioma sino el estatus.

Preguntas frecuentes

¿Mi abogado está obligado a hablar español en Florida?

No hay una regla en el Capítulo 4 de las Reglas que Regulan el Colegio de Abogados de Florida que lo obligue a hablar el idioma de su cliente. Lo que la Regla 4-1.4 exige es que lo mantenga informado y que le explique el asunto lo suficiente para que usted pueda decidir con información, y esa obligación es la misma sea cual sea su idioma.

¿Quién es responsable si la persona que me atiende en español no es abogado?

El abogado. La Regla 4-5.3(c) dice que el abogado debe revisar el trabajo de sus asistentes legales y responder por él, y la 4-5.3(b) que el abogado con autoridad de supervisión debe hacer esfuerzos razonables para que la conducta de su personal sea compatible con las obligaciones del abogado.

¿Cómo sé si un bufete que dice "hablamos español" de verdad me va a atender en español?

Pregunte por la persona y no por la oficina: quién es el abogado, quién le habla a usted, quién interpreta, en qué idioma están los documentos y quién lo atiende si esa persona no está. La Regla 4-7.16(a)(5) permite que un anuncio mencione la capacidad en idiomas extranjeros, pero no dice quién la tiene ni qué tan bien.

¿Puedo pedir un intérprete?

Puede pedirlo, y es una petición razonable. Las reglas no establecen un derecho a un intérprete, pero sí un deber de explicarle el asunto lo suficiente para que decida. Si el abogado no habla su idioma, un intérprete es una de las formas de cumplirlo.

¿Está bien que mi hijo o un familiar interprete en mis reuniones con el abogado?

Es una pregunta que le corresponde al abogado, no a nosotros. Pregunte si la presencia de un familiar puede afectar la confidencialidad de lo que se habla y quién prefiere el bufete que interprete. Que sea una decisión suya, informada, es lo que importa.

¿Qué pasa si firmé un contrato en inglés sin que nadie me lo explicara?

La Regla 4-1.5(f)(4)(A)(i) exige que el contrato diga que usted leyó y entendió la Declaración de Derechos del Cliente antes de firmar. Si eso no es cierto, la regla no dice cuál es el efecto sobre el contrato; eso lo decide un abogado con el contrato a la vista. Mientras tanto, usted tiene derecho a una copia del contrato firmado, y si firmó hace menos de tres días hábiles puede cancelarlo por escrito.

¿Puedo cambiar de abogado solo porque no me explican las cosas en mi idioma?

Sí. El Comentario a la Regla 4-1.16 dice que un cliente puede despedir a su abogado en cualquier momento, con causa o sin ella, sujeto al pago de los servicios ya prestados. No tiene que probar que el abogado hizo algo mal.

¿Quién debe avisarme si llega una oferta de arreglo?

Su abogado. El Comentario a la Regla 4-1.4 usa justamente ese ejemplo, y el punto 10 de la Declaración de Derechos del Cliente también lo dice. La decisión de aceptar o no es suya (Regla 4-1.2(a)).

¿SwitchMyAttorney me puede conseguir un abogado que hable español?

No podemos decirle cuál bufete atiende mejor en español, porque no clasificamos ni recomendamos bufetes (Regla 4-7.22(d)(11)). En el formulario puede escoger en qué idioma quiere que lo llamen, y esa preferencia se manda con su solicitud. Las preguntas de esta página sirven para confirmar, antes de firmar, qué significa en ese bufete.

¿SwitchMyAttorney habla con mi abogado actual por mí?

No. No nos comunicamos con su bufete actual. Si más adelante contrata a un bufete nuevo, el aviso y el traspaso del expediente son parte del cambio, y los maneja el bufete nuevo con usted.